Identité restaurée à 100 000 esclaves de la Louisiane (publié en 2000) (2023)

De l'obscurité de l'histoire, ils émergent d'un disque en argent : deux esclaves noirs vendus par un propriétaire de plantation de canne à sucre nommé Levi Foster le 11 février 1818 à sa belle-famille. Le premier esclave, nommé Kit, avait 28 ans et s'est vendu 975 $. L'autre, nommé Alick, avait 9 ans et était peut-être le fils de Kit. Il a été vendu 400 $.

Pendant près de deux siècles, les noms de ces deux esclaves se sont perdus dans le temps, avec des dizaines de milliers d'autres qui travaillaient dans les champs de sucre et de coton de la Louisiane et faisaient fortune pour leurs propriétaires. Leurs identités, gravées à la plume sur les registres des transactions de biens humains, ont moisi dans les sous-sols des palais de justice paroissiaux pendant plus de 150 ans, pratiquement épargnées par les chercheurs qui étaient généralement rebutés par la difficile écriture française et espagnole.

Les familles noires manquaient souvent de ressources pour le travail de détective intensif nécessaire pour retrouver leurs ancêtres africains d'origine, et de nombreuses familles blanches ne voulaient tout simplement pas connaître les ancêtres esclavagistes. Levi Foster, en fait, est l'arrière-arrière-grand-père du gouverneur Mike Foster de Louisiane, qui a récemment déclaré lors d'une émission de radio que ce serait "une nouvelle pour moi" si quelqu'un dans sa famille possédait des esclaves.

Aujourd'hui, cependant, les identités et les origines des esclaves de Louisiane commencent à émerger de siècles d'anonymat, infusant des biens autrefois vendus comme du bétail avec des noms comme Kit et Alick. Grâce à des années de travail minutieux d'un historien de 71 ans qui vit ici dans une petite maison entourée de plantains, une énorme quantité d'informations est révélée sur les captifs qui ont été amenés en Louisiane aux 18e et 19e siècles.

Gwendolyn Midlo Hall, originaire de la Nouvelle-Orléans qui a consacré une grande partie de sa vie à l'étude de l'esclavage, a passé 15 ans dans les palais de justice de Louisiane, ainsi que dans des archives en Espagne, en France et au Texas, à la recherche de tous les dossiers des transactions d'esclaves et à la saisie les intégrer dans des ordinateurs portables. Aidée par plusieurs assistants de recherche, elle a amassé des dossiers informatisés sur plus de 100 000 esclaves - la plus grande collection d'informations sur les esclaves individuels jamais réunie - et en mars, la Louisiana State University Press a publié les documents sous forme de base de données consultable sur un CD-ROM.

Le disque a étonné les historiens de l'esclavage et les généalogistes par l'étendue de ses informations sur les esclaves. Parce que les propriétaires français et espagnols de la Louisiane tenaient des registres beaucoup plus détaillés que leurs homologues britanniques dans les ports d'esclaves de la côte atlantique, les registres indiquent non seulement les noms des esclaves, mais aussi leurs lieux de naissance en Afrique, leurs compétences, leur santé et dans de nombreux cas, une description de leur personnalité et de leur degré de rébellion. Pour les historiens qui pensaient que ces informations étaient perdues ou ne pourraient jamais être collectées et analysées, la base de données est un prix autrefois inimaginable.

''C'est un travail révolutionnaire'', a déclaré Ibrahim K. Soundiata, président du département d'histoire de l'Université Howard et spécialiste de l'histoire africaine. ''Les Américains ont eu tendance à penser que les esclaves étaient simplement des Africains, mais maintenant nous pouvons commencer à comprendre d'où venaient ces Africains et qui ils étaient. Pour la première fois, cela nous emmène au-delà des estimations, et c'est très excitant.''

Il contient également de nombreuses informations inédites sur les propriétaires des esclaves, que de nombreuses familles blanches éminentes n'ont jamais été particulièrement désireuses de rechercher. Marsanne Golsby, porte-parole du gouverneur Foster, a déclaré avoir appris que sa famille possédait des esclaves après que le New York Times eut recherché ses ancêtres sur le disque et découvert des transactions impliquant huit esclaves, dont trois enfants. Des documents non liés au dossier de la bibliothèque de l'Université de Tulane montrent que son arrière-grand-père, Thomas J. Foster, possédait 50 esclaves en 1860, trois ans avant l'émancipation. (Le gouverneur n'était pas particulièrement heureux de la révélation ; Mme Golsby a déclaré que le journal n'aurait pas dû distinguer sa famille des nombreuses autres personnes qui possédaient des esclaves.)

La base de données du Dr Hall est le dernier exemple d'une explosion récente d'intérêt populaire et universitaire pour la diaspora africaine, la dispersion des Africains après leur départ ou leur éloignement de leur continent d'origine. Le domaine s'est développé en partie grâce à la disponibilité d'outils informatisés qui font de la recherche une tâche moins fastidieuse que la recherche de documents en ruine, souvent en langues étrangères.

Un autre CD-ROM, compilé à l'Université de Harvard et publié en décembre par Cambridge University Press, a documenté plus de 27 000 voyages de navires négriers transatlantiques, décrivant leur cargaison humaine, leurs points d'origine et de destination, et le résultat des voyages. Un site Web populaire, www.afrigeneas.com, a collecté et publié de grandes quantités de données sur les esclaves et encourage ceux qui retracent leurs racines à partager leurs informations avec d'autres sur Internet. Les chercheurs en génétique ont constitué une base de données ADN qui pourrait un jour permettre aux Afro-Américains de retracer leurs origines dans des régions spécifiques d'Afrique.

Tony Burroughs, un généalogiste afro-américain qui donne de nombreuses conférences sur le sujet, a déclaré que la base de données de la Louisiane est aussi importante que la publication de "Roots" d'Alex Haley en 1976, en partie parce que la demande est encore plus grande aujourd'hui pour des informations accessibles. Il donne également de l'espoir à ceux qui croyaient qu'ils ne pourraient jamais retracer leurs origines plus de quelques générations.

"Nous avons maintenant tous ces baby-boomers qui veulent en savoir plus sur le passé de leur famille et qui veulent utiliser un ordinateur", a déclaré M. Burroughs, qui enseigne la généalogie à l'Université d'État de Chicago et était consultant sur le PBS. Série ''Ancêtres''. ''Ils ne peuvent pas se déplacer et trouver tous les anciens documents et faire les traductions, mais maintenant nous commençons à avoir ces bases de données incroyables comme celle de Gwen Hall, et les gens peuvent les utiliser. Si vous avez des ancêtres de la Louisiane, c'est comme un coffre au trésor.''

L'odyssée du Dr Hall à travers l'histoire chuchotée de son état montre à quel point une telle recherche peut être intimidante. Elle avait enseigné l'histoire caribéenne et afro-latine pendant de nombreuses années à l'Université Rutgers dans le New Jersey lorsqu'elle a commencé à rechercher un livre en 1984 sur le développement de la culture créole en Louisiane. Au palais de justice de New Roads, en Louisiane, siège de la paroisse de Pointe Coupee, elle a découvert une cache de documents déposés par des notaires francophones dans les années 1770 qui montraient l'appartenance ethnique de centaines d'esclaves.

''J'ai été étonné de voir combien d'informations il y avait dans les dossiers'', a déclaré le Dr Hall, dont le livre éventuel ''Africains en Louisiane coloniale : le développement de la culture afro-créole au 18e siècle'' sur les Africains de Louisiane a remporté plusieurs prix d'histoire en 1992. ''Dans les colonies anglaises, il n'y avait presque aucune information de ce genre. Les Français semblaient juste plus intéressés par les origines des gens, qui ils étaient et d'où ils venaient. C'est peut-être parce qu'ils avaient une histoire beaucoup plus longue de postes de traite des esclaves en Afrique.

Après avoir décidé d'exploiter le potentiel de tels documents autour de la Louisiane, elle a remporté une bourse de recherche du National Endowment for the Humanities et a commencé un long périple à travers tous les palais de justice et dépôts d'archives de l'État, où les transactions d'esclaves étaient enregistrées avec autant de soin que les échanges de biens réels. domaine.

Les greffiers lui disaient fréquemment que les documents étaient inutilisables parce qu'ils étaient en français ou en espagnol, bien qu'elle parle couramment les deux langues. Souvent, elle et ses assistants trouvaient de vieux livres de disques sur une étagère à côté d'un radiateur ou dans un sous-sol humide. Dans un palais de justice, a-t-elle dit, quelqu'un avait tenté de brûler les dossiers, craignant apparemment de révéler une famille noire qui passait pour blanche depuis plusieurs générations.

Les années passées à regarder des documents et des écrans d'ordinateur ont nui à la vue du Dr Hall, qui s'est détériorée au point qu'elle pouvait à peine distinguer l'encre noire sur une page blanche. Une paire de lunettes spécialement conçues a depuis amélioré sa capacité à voir les couleurs contrastées.

Elle a également dû se familiariser avec la conception de bases de données informatiques, s'efforçant de rendre la collecte d'informations aussi flexible que possible pour répondre à toute question imaginable qu'un chercheur pourrait se poser. L'utilisation du disque nécessite un programme de base de données séparé, mais avec un peu d'expérience, il est possible d'entrer un prénom ou un nom de famille et d'en savoir beaucoup sur un esclave ou un propriétaire correspondant. Le disque est disponible auprès des principaux libraires sur Internet pour 45 $.

Une entrée pour un esclave nommé Hector est typique : né au Congo, il a été vendu par Saint-Pierre Etier le 1er janvier 1797, pour 400 piastres gourdes (environ 700 $) à François Prévost, dans la paroisse Saint-Martin. Mais l'acte de vente indiquait ensuite qu'Hector était un fugueur chronique qui était en fuite au moment de la vente. L'acheteur ''sera responsable de ses soins s'il est retrouvé et souffre de maladies ou de blessures'', indique le document en français.

De nombreux documents ont été initialement produits pour des procès ou d'autres actions en justice concernant des esclaves. L'une décrit une accusation contre deux esclaves, Pierrot, de l'ethnie Bamana de Sénégambie, et Nicolas, un créole de Louisiane, pour avoir tué et mangé la vache de leur propriétaire en 1764 dans la région de la Nouvelle-Orléans. Tous deux ont été fouettés publiquement.

"Enfin, nous allons pouvoir récupérer ces travailleurs en tant que personnes avec des passés, des noms et des familles", a déclaré Michael Gomez, professeur d'histoire à l'Université de New York et leader du mouvement croissant d'étude de la diaspora africaine. . ''Ces disques humanisent des gens qui étaient considérés comme une sorte de masse indifférenciée.''

Au-delà de la lumière que la collection a jetée sur les individus, elle a également éclairé de nombreuses questions culturelles plus larges. Le Dr Hall et d'autres experts dans le domaine affirment que les données ont prouvé de manière concluante que les deux tiers des captifs africains amenés en Louisiane au début de la traite des esclaves, avant 1730, provenaient de la région de Sénégambie en Afrique de l'Ouest, contrairement à d'autres groupes ethniques. qui est allé à la côte Est. La culture qu'ils ont apportée avec eux - musique, langue, nourriture, folklore - est devenue le fondement de la culture créole distinctive de la Louisiane, un mode de vie pour les Blancs et les Noirs pendant des centaines d'années à ce jour.

"Même les histoires de l'oncle Remus étaient à l'origine des contes folkloriques wolof qui ont été écrits pour la première fois en Louisiane", a déclaré le Dr Hall, faisant référence à l'un des groupes ethniques sénégambiens. ''Pendant si longtemps, il y a eu cette tendance, même dans les milieux académiques les plus prestigieux, à voir les Africains comme une abstraction, venant d'un simple lieu unique. Mais maintenant, nous commençons à le voir comme un lieu d'une grande complexité, et les différentes ethnies ont grandement influencé le développement de la culture afro-américaine.''

Le Dr Hall, qui est blanc, n'a jamais hésité à aller à l'encontre des conventions académiques ou sociales. Fille d'Herman Midlo, avocat du travail et des droits civiques à la Nouvelle-Orléans qui a défendu de nombreux clients noirs dans les années 1930 et 40 alors que d'autres avocats blancs ne le faisaient pas, elle s'est radicalisée en tant que jeune femme par la ségrégation qu'elle avait observée en grandissant. Après un bref flirt avec le Parti communiste dans les années 1950, elle a épousé Harry Haywood, un communiste noir au franc-parler, décédé en 1985. Elle a défendu l'étude des ethnies africaines à une époque où l'opinion savante dominante n'était pas intéressée, et dit qu'elle est ravie que le terrain a enfin rattrapé.

''J'espère que cette base de données aidera d'autres à aplanir la voie pour rendre les Africains concrets en tant qu'êtres humains'', a-t-elle déclaré. '' Un jour, les gens poseront à cette base de données des questions que je ne peux même pas imaginer en ce moment. ''