L'esclavage en Louisiane | Plantation Whitney (2023)

En 1795, il y avait 19 926 Africains réduits en esclavage et 16 304 personnes libres de couleur en Louisiane. La côte allemande, où se trouve Whitney Plantation, abritait 2 797 travailleurs réduits en esclavage. Après que les États-Unis ont interdit la traite des esclaves dans l'Atlantique en 1807, de nombreux captifs sont venus en Louisiane du Haut-Sud par le biais de la traite domestique des esclaves. Des milliers de personnes ont été passées en contrebande depuis l'Afrique et les Caraïbes par le biais de la traite illégale des esclaves. Au cours du XIXe siècle, la population de personnes de couleur libres en Louisiane est restée relativement stable, tandis que la population d'Africains réduits en esclavage a explosé. Juste avant la guerre civile en 1860, il y avait 331 726 esclaves et 18 647 personnes libres de couleur en Louisiane. La population d'esclaves de la côte allemande avait quadruplé depuis 1795, pour atteindre 8 776.

Sous la domination française (1699-1763), la côte allemande est devenue le principal fournisseur de nourriture de la Nouvelle-Orléans. Les immigrants allemands, les serviteurs blancs sous contrat et les Africains réduits en esclavage ont produit la terre qui a soutenu la ville en pleine croissance. Les Africains réduits en esclavage ont défriché la terre et planté du maïs, du riz et des légumes. Ils ont construit des digues pour protéger les habitations et les cultures. Ils ont également servi comme scieurs, charpentiers, maçons et forgerons. Ils élevaient des chevaux, des bœufs, des mulets, des vaches, des moutons, des porcs et de la volaille. Les esclaves servaient également de cuisiniers, s'occupant de la tâche exigeante de décortiquer le riz avec des mortiers et des pilons. Dans les cuisines des plantations, ils ont préservé les habitudes alimentaires de l'Afrique.

Les esclaves menaient une vie exténuante centrée sur le travail. Ils ont travaillé du lever au coucher du soleil, pour rendre la vie facile et agréable à leurs esclavagistes. Les femmes asservies qui servaient de nourrices devaient s'occuper des enfants de leur propriétaire au lieu des leurs. Les esclaves ont gardé une emprise ténue sur leurs familles, subissant souvent la perte de vente.

En raison de la nature dure des plantations - du travail à la punition - les esclaves ont résisté à leur captivité en s'enfuyant. Les esclaves s'échappaient souvent et devenaient des marrons dans les marais pour éviter les travaux mortels et les coups de fouet. Ceux qui ont été capturés ont subi des châtiments sévères tels que le marquage au fer rouge, la mutilation et finalement la peine de mort.

Pendant la période espagnole (1763-1803), les propriétaires de plantations de la Louisiane se sont enrichis grâce à la production d'indigo. L'indigo est un colorant bleu brillant produit à partir d'une plante du même nom. Ce colorant était important dans le commerce du textile avant l'invention des colorants synthétiques. C'était aussi un bien commercial utilisé dans l'achat de captifs ouest-africains dans le cadre de la traite des esclaves dans l'Atlantique.

Les femmes asservies travaillaient dans les champs d'indigo pour cultiver et entretenir la récolte. Les hommes réduits en esclavage travaillaient généralement pour produire la teinture à partir des plantes. Afin de créer le colorant, les travailleurs asservis devaient fermenter et oxyder les plantes indigo dans un processus complexe en plusieurs étapes. Pour commencer, des ouvriers asservis récoltaient les plantes et emballaient les feuilles dans une grande cuve appelée raide, outrempoire.Une fois à l'intérieur du raide, les ouvriers asservis couvraient les plantes d'eau. Après plusieurs heures de trempage, les feuilles commençaient à fermenter. Ce processus pouvait prendre jusqu'à un jour et demi, et il était notoirement nauséabond. Les travailleurs asservis devaient chronométrer ce processus avec soin, car une fermentation excessive des feuilles ruinerait le produit. Une fois fermentées, les feuilles teignaient l'eau d'un bleu profond. Les ouvriers asservis siphonnaient ce liquide dans une seconde cuve appelée batteur, oubatterie.Dans la batterie, les ouvriers ont agité le liquide en continu pendant plusieurs heures pour stimuler l'oxydation.

Enfin, les ouvriers asservis transféraient le liquide fermenté et oxydé dans la cuve la plus basse, appelée lereposoir.Ici, ils ont introduit de la chaux pour accélérer le processus de sédimentation. A ce stade, l'indigo se sépare de l'eau et se dépose au fond du réservoir. Une fois qu'il a été complètement séparé, les travailleurs asservis ont vidé l'eau, laissant le colorant indigo dans le réservoir. Les ouvriers asservis séchaient ce sédiment et le coupaient en cubes ou le roulaient en boules pour le vendre au marché.

L'industrie de l'indigo en Louisiane est restée prospère jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, date à laquelle elle a été détruite par les maladies des plantes et la concurrence sur le marché. Après que les travailleurs asservis de la plantation d'Etienne DeBore aient réussi à granuler une récolte de sucre en 1795, le sucre a remplacé l'indigo comme culture dominante cultivée par les esclaves en Louisiane. La production de sucre est montée en flèche après l'achat de la Louisiane (1803) et un afflux important d'esclaves sur le territoire, dont des milliers amenés de Saint Domingue (Haïti).

La zone centrale de production de sucre longeait le fleuve Mississippi, entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge. Dans les années 1830 et 1840, d'autres zones autour de Bayou Lafourche, Bayou Teche, Pointe Coupée et Bayou Sara, et les paroisses du nord ont également émergé comme districts sucriers malgré le risque de dégâts du gel. En 1817, les propriétaires de plantations ont commencé à planter de la canne à ruban, qui a été introduite d'Indonésie. Cette canne était résistante au gel, ce qui permettait aux propriétaires de plantations de cultiver de la canne à sucre dans les paroisses les plus froides de la Louisiane. En 1822, les grands propriétaires de plantations ont commencé à convertir leurs moulins à la vapeur. C'était avantageux car la canne à ruban a une écorce dure qui est difficile à écraser avec la force animale.

La canne à sucre a été plantée en janvier et février et récoltée de mi-octobre à décembre. Après la saison de plantation, les travailleurs réduits en esclavage ont commencé à travailler dans d'autres domaines de la plantation, tels que la culture du maïs et d'autres cultures vivrières, la récolte du bois dans les forêts environnantes et l'entretien des digues et des canaux. La saison de récolte de la canne à sucre s'appelait la "saison de broyage", ouroulaison. Cela a commencé en octobre. Les ouvriers agricoles coupaient la canne et la chargeaient dans des charrettes qui étaient conduites à la sucrerie. Au moulin, des ouvriers asservis introduisaient les tiges de canne dans des broyeurs à vapeur afin d'extraire le jus de sucre à l'intérieur des tiges. Ce jus a ensuite été bouilli dans une série de bouilloires ouvertes appelées Jamaica Train. Dans la dernière étape, le sucre a cristallisé. Les plantations de canne à sucre produisaient du sucre brut ainsi que de la mélasse, qui étaient emballés dans des fûts en bois sur la plantation et expédiés vers les marchés de la Nouvelle-Orléans.

La méthode de production de sucre en bouilloire ouverte a continué à être utilisée tout au long du 19e siècle. Dans les années 1840, Norbert Rillieux, un homme de couleur libre de la Louisiane, fait breveter son invention, l'évaporateur à effets multiples. Cette invention utilisait des casseroles sous vide plutôt que des bouilloires ouvertes. Il était plus sûr et produisait un sucre de meilleure qualité, mais sa mise en œuvre était coûteuse et seuls les propriétaires de plantations les plus riches pouvaient se le permettre avant la guerre civile.

En raison de la nature de la production de sucre, les esclaves ont énormément souffert dans le sud de la Louisiane. Les districts sucriers de la Louisiane se distinguent comme la seule région du sud esclavagiste avec un taux de natalité négatif parmi la population asservie. La mort était courante dans les plantations de canne à sucre de la Louisiane en raison de la nature dure du travail, de l'environnement pathologique et du manque de nutrition et de soins médicaux appropriés.