Le coût élevé du revirement des vaccins de Ron DeSantis (2023)

Un samedi de septembre 2020, alors que Covid-19 tuait plus de 600 Américains par jour et des centaines de milliers de morts encore à venir, le Dr Deborah L. Birx, membre du groupe de travail sur les coronavirus de la Maison Blanche, a entendu son téléphone portable sonner. C'était le Dr Scott Rivkees, chirurgien général de Floride. Il était bouleversé.

"" Vous ne croirez pas ce qui s'est passé "", lui a-t-il dit. Des mois avant que les vaccins Covid ne soient disponibles, le gouverneur Ron DeSantis avait décidé que le pire était passé pour la Floride, a-t-il déclaré. M. DeSantis avait commencé à écouter les médecins qui pensaient que la menace du virus était exagérée, et il ne soutenait plus les mesures préventives comme la limitation des repas à l'intérieur.

M. DeSantis suivait son propre chemin sur Covid.

Près de trois ans plus tard, le gouverneur présente désormais sa stratégie Covid non seulement comme sa plus grande réalisation, mais comme le fondement desa campagne présidentielle. M. DeSantis soutient que "la Floride a bien compris" parce qu'il était prêt à défendre les droits des individus malgré la pression des "bureaucrates" de la santé. Pendant la campagne électorale, il dit que des bastions libéraux comme New York et la Californie ont inutilement sacrifié les libertés tandis que la Floride a préservé les emplois, la scolarisation en personne et la qualité de vie.

Mais un examen approfondi par le New York Times de la réponse à la pandémie de Floride, y compris une nouvelle analyse des données sur les décès, les hospitalisations et les taux de vaccination dans l'État, suggère que le récit de M. DeSantis sur son dossier laisse beaucoup de côté.

Comme il note la plupart des arrêts de campagne, il s'est déplacé rapidement versramener les élèves en classe, alors même que de nombreux districts scolaires du pays étaient encore en apprentissage à distance. Des recherches nationales ont suggéré qu'il y avait moins de perte d'apprentissage dans les districts scolaires avec plus d'enseignement en personne.

Certaines autres politiques font toujours l'objet d'intenses débats. Les efforts de M. DeSantis pour rouvrir rapidement les entreprises ont contribué à la reprise de l'emploi, mais ont également probablement contribué à la propagation des infections.

Mais sur le seul facteur qui, selon ces experts, importait le plus dans la lutte contre Covid – les vaccinations généralisées – l'approche de M. DeSantis s'est avérée profondément imparfaite. Alors que le gouverneur s'est personnellement battu pour que les Floridiens de 65 ans et plus se fassent vacciner, il a licencié une fois que les groupes d'âge plus jeunes sont devenus éligibles.

Puisant dans la méfiance des autorités de santé publique, qu'attisait la droite républicaine, il a effectivement cessé de prêcher les vertus des vaccins Covid. Au lieu de cela, il a souligné son opposition à obliger quiconque à se faire vacciner, des employés des hôpitaux aux invités des navires de croisière.

Cela a rendu l'État particulièrement vulnérable lorsque la variante Delta a frappé ce mois-là. Selon l'analyse du Times, les Floridiens sont décédés à un taux plus élevé, ajusté en fonction de l'âge, que les résidents de presque tous les autres États au cours de la vague Delta. Avec moins de 7% de la population du pays, la Floride a représenté 14% des décès entre début juillet et fin octobre.

Sur les 23 000 Floridiens décédés, 9 000 avaient moins de 65 ans. Malgré l'insistance du gouverneur à l'époque sur le fait que "toute notre population vulnérable a été essentiellement vaccinée", une grande majorité des 23 000 n'étaient pas vaccinés ou n'avaient pas encore terminé le traitement à deux doses. régime.

Mais en Floride, contrairement à la nation dans son ensemble – et des États comme New York et la Californie que M. DeSantis aime distinguer – la plupart des personnes décédées de Covid sont décédées après que les vaccins sont devenus disponibles pour tous les adultes, pas avant. Alors que les positions politiques du gouverneur ont commencé à changer, le taux de mortalité de son État a changé, pour le pire.

M. DeSantis et ses collaborateurs ont déclaré que son oppositionétait aux mandats, pas aux vaccinations elles-mêmes. Ils disent que le gouverneur n'a remis en question l'efficacité des tirs qu'une fois qu'il est devenu évident qu'ils n'empêchaient pas nécessairement l'infection – ce qui l'a incité à critiquer les experts et le gouvernement fédéral.

Le bureau de M. Desantis n'a pas répondu aux questions spécifiques sur sa réponse Covid. Après la publication, un porte-parole, Jeremy Redfern, a envoyé une déclaration critiquant le gouvernement fédéral pour ses « politiques pseudoscientifiques » et affirmant que le gouverneur avait protégé le « droit des Floridiens de prendre leurs propres décisions en matière de santé ».

Mais pour certains ayant une vue rapprochée de Covid en Floride, le bilan de la vague Delta était la preuve du style de leadership insulaire que M. DeSantis a également affiché danssa difficile campagne présidentielle. Il se vantait de tenir tête aux experts de la santé, mais s'occupait soigneusement de sa base de partisans politiques. Exploiter la révolte républicaine contre l'autorité scientifiquefait de lui une star politique. Mais cette révolte a eu un coût.

"Il s'agissait de décès évitables", a déclaré le Dr Rivkees, qui a démissionné de son poste de chirurgien général de Floride en septembre 2021, dans une récente interview. "Cela me brise le cœur de penser que les choses auraient pu se passer différemment si les gens avaient adopté les vaccins au lieu de ce truc anti-vax."

Devenir son propre expert

M. DeSantis est entré dans la pandémie en un pragmatique prudent, embrassant principalement le consensus scientifique sur les mesures de prévention. Mais le gouverneur, qui se décrit souvent comme un "gars des données", s'est également personnellement penché sur la recherche scientifique.

Le Dr Jay Bhattacharya, un expert en politique de santé de l'Université de Stanford, a déclaré qu'un assistant de M. DeSantisl'a appelé à l'improvisteà l'été 2020, affirmant que le gouverneur voulait discuter de la réouverture des écoles.

"J'ai cité tout un tas d'articles dans notre conversation", a rappelé le Dr Bhattacharya dans une interview en 2020. "Il était clair qu'il les avait déjà tous lus."

Chaque nuit, le personnel de M. DeSantis à Tallahassee a rassemblé un classeur rempli de documents et l'a livré au manoir du gouverneur à 4 heures du matin. Il l'a lu pendant l'exercice et a donné à son chef de cabinet des instructions à transmettre lors d'une réunion du personnel à 7 heures du matin.

La Floride était également l'un des quatre seuls États àobliger les écoles à organiser des cours en personneà l'automne 2020, une décision qui, selon M. DeSantis, a défié les experts en santé publique du pays. En fait, le Dr Anthony S. Fauci, un expert fédéral des maladies infectieuses au sein du groupe de travail de l'ancien président Donald J. Trump,dit à plusieurs reprisescet été et cet automne que les écoles pourraient ouvrir en toute sécurité avec les bonnes précautions. Néanmoins, face à une forte opposition des syndicats d'enseignants, près des trois quarts des 100 plus grands districts scolaires du paysoffert uniquement l'apprentissage à distancecette chute.

Dans le même temps, cependant, le gouverneur adoptait des opinions plus extrêmes, notamment celles du Dr Scott W. Atlas, un neuroradiologue de Stanford sans expertise dans les maladies infectieuses. Le Dr Atlas était un commentateur fréquent sur Fox News lorsque M. Trump l'a nommé dans son groupe de travail Covid en août 2020.

Lui et le Dr Bhattacharya ont fait valoir que les personnes qui ne risquaient pas de graves conséquences ne devraient pas faire face aux restrictions de Covid. S'ils étaient infectés, ils développeraient une immunité naturelle, qui finirait par se développer dans la population et provoquerait la disparition du virus, ont-ils déclaré.

Le Dr Atlas, cependant, a fait valoir que le virus n'était pas dangereux pour une écrasante majorité d'Américains. Lui et le Dr Bhattacharya ont déclaré que le taux de mortalité de Covid pour toutes les personnes de moins de 70 ans était très faible. Le Dr Atlas a affirmé que les enfants avaient un risque de décès "pratiquement nul". Aucun des deux hommes n'a répondu aux demandes de commentaires.

Depuis cet été, plus de 345 000 Américains de moins de 70 ans sont morts du virus et plus de 3,5 millions ont été hospitalisés avec Covid. La maladie a tué près de 2 300 enfants et adolescents, et près de 200 000 ont été hospitalisés.

D'autres membres du groupe de travail de la Maison Blanche, dont le Dr Birx, se sont battus pour garder le Dr Atlas hors de la vue du public, qualifiant ses opinions de dangereuses.

Mais M. DeSantis lui a donné une tribune lors d'une série d'événements publics en Floride à la fin de l'été 2020. Il continuerait à faire écho aux vues du Dr Atlas, parfois sous une forme modifiée, tout au long de la pandémie.

Perturbé par l'influence du Dr Atlas, le Dr Rivkees a appelé le Dr Birx le 19 septembre 2020. "J'étais très préoccupé par la philosophie du let-'er-rip adoptée par le Dr Atlas", a-t-il déclaré.

Dès qu'ils ont raccroché, a déclaré le Dr Birx, elle a envoyé un texto à Jared Kushner, le gendre de M. Trump et un autre membre du groupe de travail de la Maison Blanche, lui demandant d'empêcher le Dr Atlas de diffuser son message dans d'autres États.

"Cela va faire augmenter les hospitalisations et les décès", a-t-elle déclaré à M. Kushner.

Quelques jours plus tard, M. DeSantis a publié le premier de ce qui est devenu un déluge d'édits limitant les mesures d'atténuation des virus. Il avait trouvé sa voie politique.

"Lorsque 2020 a commencé, je n'étais qu'un gouverneur d'État entrant dans sa deuxième année de mandat", a-t-il écrit dans son livre de 2023, "Le courage d'être libre". "D'ici six mois, je deviendrais l'un des principaux élus anti-confinement au monde."

Brouiller le message sur les vaccins

M. DeSantisattendaità l'hôpital général de Tampa lorsque l'une des premières livraisons de vaccins Covid est arrivée le 14 décembre 2020. "J'ai également eu le privilège de pouvoir signer pour les vaccins de FedEx", a-t-il déclaré ce jour-là. Lorsqu'une infirmière a reçu le premier vaccin de l'hôpital quelques minutes plus tard,M. DeSantis a applaudi, "Yay!"

M. DeSantis a par la suite promu les clichés dans 27 comtés. Florideoffert le vaccinà toutes les personnes de 65 ans et plus, un système d'éligibilité plus simple qu'un système précoce recommandé par les Centers for Disease Control and Prevention, et adopté par de nombreux États, qui donnait la priorité aux travailleurs essentiels et aux personnes de plus de 75 ans.

En février 2021, M. DeSantis a exhorté les responsables lors d'une conférence de presse dans le comté de Hernando – une zone largement rurale et fortement républicaine au nord de Tampa qui tardait à vacciner les personnes âgées – à "augmenter ces chiffres". Si les personnes âgées ne faisaient pas la queue pour se faire vacciner, a-t-il dit, rapprochez-vous du vaccin afin qu'elles puissent simplement sauter dans leurs voiturettes de golf pour l'obtenir.

Mais son enthousiasme pour les tirs s'est rapidement estompé, suivant l'hostilité croissante à leur égard parmi les militants conservateurs du parti. Fin février, lorsque M. DeSantisa organisé un rassemblement de ces militantspour la Conférence d'action politique conservatrice à Orlando, il s'est vanté que la Floride était une «oasis de liberté» dans une nation dirigée par des autorités sanitaires malavisées.

Au moment où tous les adultes sont devenus éligibles aux vaccins en avril de cette année-là, M. DeSantis en faisait rarement la promotion.

"Certains choisissent de ne pas le prendre, ce qui est bien", a-t-il déclaré en mars,lors d'un événement public de 100 minutessur Covid dans lequel il n'a pas une seule fois exhorté les gens à se faire vacciner. Dans des dizaines d'apparitions sur Fox News au premier semestre 2021, il a été soigneusement neutre sur les tirs, sauf pour les plus de 65 ans.

"Les jeunes courent tout simplement très peu de risques", a déclaré M. DeSantis lors d'une émission aux heures de grande écoute sur Fox News en avril 2021, bien que des dizaines de milliers d'Américains de moins de 50 ans soient déjà morts de Covid.

Quelques mois plus tard, il a déclaré à Fox News qu'il avait conclu très tôt que Covid "était quelque chose de risqué pour les personnes âgées", mais qu'il posait des risques minimes pour les personnes "qui étaient en assez bonne santé, qui étaient, disons, sous 50. »

"Il sait comment patiner dans le sens de la rondelle", a déclaré David Jolly, un ancien membre du Congrès républicain de Floride. "Je pense qu'il a toujours été déchiré par la politique du populisme, donc dès qu'il a pu échapper à son leadership sur les vaccins, il l'a fait."

Pour les responsables de la santé sur le terrain, le changement était clair. Le Dr Alina Alonso, qui a récemment pris sa retraite en tant que directrice de la santé du comté de Palm Beach, a déclaré que le message de M. DeSantis "est passé de" Faisons vacciner tout le monde de 65 ans et plus "à" Les vaccins ne sont pas vraiment utiles "."

Le pivot importait car "il y a des gens dans cet État qui feront ce qu'il dit", a déclaré Dan Gelber, le maire démocrate de Miami Beach. "C'est un gouverneur populaire."

Le gouverneur axé sur les données s'est également détourné des données sur les cas de Covid. Deux anciens assistants qui ont parlé sous couvert d'anonymat de peur de nuire à leur carrière ont déclaré que les membres du personnel de DeSantis se sont plaints à Jared Moskowitz, alors chef de la gestion des urgences de l'État, que davantage de tests ont détecté davantage d'infections, ce qui a engendré une mauvaise presse.

En mai 2021, la Floride a fermé ses 27 centres de test gérés par l'État. Le mois suivant, sur ordre du bureau du gouverneur, le ministère de la Santé a interrompu les rapports quotidiens sur les infections et les décès, passant à des rapports hebdomadaires qui attiraient moins l'attention.

Le gouverneur a également commencé à attaquer le Dr Fauci et d'autres experts fédéraux en matière de pandémie. Une opération politique de collecte de fonds soutenant sa réélection a commencé en juillet pour colporter des manchons de bouteilles de bière à 12 dollars et des t-shirts à 9 dollars portant le slogan "Don't Fauci My Florida".

Les sondages et les événements politiques ont montré que les républicains n'étaient pas aussi enthousiasmés que les démocrates par les tirs. Lors d'un rassemblement politique en Alabama en août, M. Trump a recommandé le vaccin – et a été hué. Lorsqu'un journaliste a demandé à M. DeSantis plus tard cette année-là s'il avait reçu une piqûre de rappel, il a répondu qu'il avait reçu «la piqûre normale».

Après que la variante Delta hautement contagieuse a commencé à se répandre en Floride cet été-là, M. DeSantisa insisté sur le fait que son approche avait fonctionné. Les jeunes adultes étaient à l'origine de la flambée, mais "ils n'en tombent pas vraiment malades ou quoi que ce soit", a-t-il déclaré, ajoutant : "Ils développeront une immunité à la suite de ces infections".

Mais ils tombaient malades. Et les vaccinations, que M. DeSantis a soudainement recommencé à recommander fin juillet, ont mis des semaines à conférer une protection. Avec l'augmentation des hospitalisations, il a lancé une campagne pour proposer des traitements par anticorps monoclonaux – une réponse de triage à la résurgence effrayante de la pandémie.

M. DeSantis accuséles médiadébut août de «mentir» sur les patients de Covidinondations des hôpitaux. Deux semaines plus tard, Mary C. Mayhew, responsable de la Florida Hospital Association, a déclaré: «Il ne fait aucun doute que de nombreux hôpitaux de Floridesont étirésà leurs limites absolues.

Mickey Smith était alors directeur général d'Oak Hill, le plus grand hôpital du comté d'Hernando. Alors que la variante Delta faisait rage dans le comté ce mois-là, il a documenté l'impact sur l'hôpital de 346 lits dans des notes de service quasi quotidiennes.

La morgue était pleine à craquer. L'oxygène était tellement demandé que le fournisseur ne remplissait que partiellement le réservoir d'Oak Hill. Des ambulances ont été alignées à l'extérieur pour décharger de nouveaux patients, dont certains ont dû être acheminés vers une tente extérieure érigée à la hâte.

«Nos patients sont plus jeunes et plus malades», a écrit M. Smith. Sur 17 patients sous ventilateurs en soins intensifs le 13 août 2021, plus de la moitié avaient moins de 55 ans. Un seul a été vacciné.

"Les gens disent que la décision concernant la vaccination est personnelle et qu'elle n'affecte personne d'autre", a écrit M. Smith. "Dites ça aux enfants qui ont perdu leur mère."

Un revirement total

Le successeur du Dr Rivkees étaitDr Joseph Ladapo, que M. DeSantis a appelé "l'anti-Fauci". Pour le reste de la pandémie, le gouverneur a adopté une position de plus en plus extrême sur les vaccins Covid.

Il a déclaré à Fox News fin 2022 : "Notre établissement médical n'a jamais voulu être honnête avec les gens sur les inconvénients potentiels."

Lorsque les vaccins sont devenus disponibles l'année dernière pour les enfants de moins de 5 ans, la Florideje ne les ai pas précommandéparce que, a déclaré M. DeSantis, il ne les considérait pas comme "appropriées". Les taux de vaccination de la Floride sont bien inférieurs à la moyenne nationale pour les enfants de moins de 5 ans. L'État traîne également en rappel.

Après le Dr Ladapoémis des allégations trompeusessur les risques de coups de Covid pour les jeunes hommes, les responsables du C.D.C. et la Food and Drug Administration a envoyé une réfutation cinglante de quatre pages. Une telle désinformation « met les gens en danger de mort ou de maladie grave », ont-ils déclaré.

Mais M. DeSantis, quia été réélu l'automne dernierde près de 20 points, appelle désormais la F.D.A. indigne de confiance. En campagne dans le New Hampshire le mois dernier, il a déclaré que l'agence, qui a autorisé les vaccins, avait été "capturée par les sociétés pharmaceutiques".

Il a également lancé, en fanfare, une enquête d'un grand jury d'État sur une éventuelle "faute" des scientifiques et de Pfizer et Moderna, les fabricants de vaccins. Aucune accusation n'a été portée.

Alors que la pandémie s'estompait, laissant plus de 80 000 Floridiens et 1,13 million d'Américains morts, le gouverneur a continué à pousser des politiques qui le maintenaient à l'avant-garde de la conversation anti-vaccin et anti-mandat. Une nouvelle loi de l'État, signée par M. DeSantis en mai, interdit aux agences gouvernementales, aux entreprises et aux écoles d'exiger des tests Covid, la vaccination ou le port de masques.

Et malgré le peu d'intérêt évident pour Covid parmi les électeurs républicains, il a fait campagne pour le président en tant que dissident qui ne sera pas réduit au silence.

"Tout ce qui concerne Covid – je pense qu'il doit y avoir une responsabilité majeure et majeure", a-t-il déclaré dans l'Iowace mois-ci. "Parce que s'il n'y en a pas, si vous n'avez pas de compte à rendre, ils vont recommencer."

Ashley Wu, Dana Goldstein, Nicholas Nehamas et Sarah Mervosh ont contribué au reportage. Susan C. Beachy et Kitty Bennett ont contribué à la recherche. Production vidéo par Chevaz Clarke-Williams.